Excursion d'une journée à Bath depuis Londres — Visites en autocar et entrée aux thermes romains

Les thermes romains occupent le site de la seule source thermale naturelle de Grande-Bretagne, qui jaillit à une température constante de 46°C et délivre 1,17 million de litres par jour. Les tribus celtes vénéraient la source comme un sanctuaire dédié à la déesse Sulis bien avant l'occupation romaine. Lorsque les Romains arrivèrent vers 60 après J.-C., ils reconnurent le caractère sacré de la source et fusionnèrent Sulis avec leur propre divinité Minerve, construisant un complexe de temple et de bains qui ancrerait la ville qu'ils appelaient Aquae Sulis. Les preuves archéologiques confirment que les pèlerins parcouraient des distances considérables pour implorer la déesse, inscrivant des malédictions sur des tablettes de plomb et les jetant dans l'eau. Le sanctuaire est devenu un point focal de la vie religieuse romano-britannique, attirant des visiteurs sur des itinéraires vers Bath depuis Londres qui précèdent les routes modernes de près de deux millénaires. La construction du Grand Bain a commencé à la fin du premier siècle, conçue avec des sols doublés de plomb et un toit voûté qui canalisait la vapeur et la lumière. Le complexe s'est agrandi sur trois siècles pour inclure des chambres chauffées, des bassins de plongée et un système de chauffage par hypocauste sophistiqué. Les artisans ont importé de la pierre de Bath provenant des carrières locales, établissant une tradition de construction qui définirait l'architecture de la ville pendant des siècles. De riches Romains ont commandé des autels et des statues ; un exemple frappant, la tête en bronze doré de Sulis Minerve découverte en 1727, ancre aujourd'hui la collection du musée. Le débit de la source n'a jamais été interrompu, même après l'effondrement de l'Empire romain d'Occident au cinquième siècle. Les communautés saxonnes et médiévales connaissaient les ruines mais manquaient des connaissances en ingénierie pour les restaurer. La redécouverte a commencé sérieusement en 1755 lorsque la construction d'égouts a exposé la maçonnerie romaine. Les fouilles complètes ont commencé dans les années 1870 sous la direction de l'architecte municipal Charles Edward Davis, qui a stabilisé le King's Bath médiéval et mis au jour le périmètre du Grand Bain. Le site a ouvert ses portes aux visiteurs en 1897, offrant une fenêtre sur l'ingénierie romaine que peu de monuments britanniques pouvaient égaler. Les efforts de conservation modernes, notamment la nouvelle toiture dans les années 1980 et l'éclairage LED installé en 2011, équilibrent la préservation et l'accès du public. Aujourd'hui, les thermes romains accueillent plus d'un million de visiteurs par an, ce qui en fait l'un des sites patrimoniaux les plus visités accessibles lors des excursions d'une journée à Bath depuis Londres. La source continue de couler, inchangée, à travers des structures qui ont été témoins de deux mille ans de fascination humaine ininterrompue.